第02話　騎士団での冷遇と誹謗

　夜がまだ完全には明けきらぬ頃。空は墨を溶かしたような灰色で、凍てつく空気が肌を裂くように吹き込む。

　その空気の中、ひとりの少年が黙々と木剣を振っていた。

　ノワール・ヴァレリアン、十六歳。

　平民出身の勇者候補──ただし、『魔力ゼロ』と烙印を押された落ちこぼれ。

　剣を振るその手は、かすかに震えている。

　疲れや寒さではない。

　皮膚の切れた指から滲む血が、柄に染み込み、冷えた空気とともに痛みを残している。

　しかし、彼は気にしなかった――気にしていられなかった。

「おい、雑用。昨日の剣の手入れ、終わってねぇぞ。雑かよ、ったく」

「水汲みも遅いんだよ。貴族様を待たせるとか、勇者候補のくせにいい度胸だな」

「『勇者』って……どの口が言ってんだか。恥ずかしいなぁ、身の程知らずが」

　周囲から浴びせられる罵声は、もう耳に残らなくなっていた。

　冷笑、嘲り、侮蔑。どれもこれも、繰り返されすぎて、皮膚の一部のように馴染んでいた。

　ノワールは顔を上げず、無言で剣を振り続けた。

　その瞳の奥には、無表情の仮面の奥に隠された──耐えることを選んだ少年の意志があった。

　転倒しても、誰も手を貸さない。

　血を流しても、誰も気づこうとしない。

　それでも彼は、立ち上がる。

　何度も、何度でも。泥にまみれ、傷つきながら、ただひたすらに剣を振る。

（強くなれば、何も言わせなくて済む。誰にも、見下されなくて済む。きっと──）

　少年の剣が、寒空の中、夜明けの光をかすかに跳ね返した。

　誰にも見えない場所で、ひとりの『落ちこぼれ』が、静かに這い上がろうとしていた。

　一方その頃、王都の社交界では、カローラ・エヴァレットが『噂』と言う名の中心に立っていた。

「エヴァレット家の令嬢、まだあの平民と婚約してるらしいわよ」

「魔力ゼロの落ちこぼれだって。破談にならない理由がわからない」

「愛？ふふ、馬鹿げてる。侯爵家の娘が、そんな情で人生を捨てるなんて──恥を知りなさい」

　ドレスの裾が軽やかに舞い、音楽と笑い声が空気を飾る舞踏会の真ん中。

　けれど、その華やかな仮面の裏では、悪意が甘美な毒として囁かれていた。

　カローラは笑った。

　完璧な令嬢の微笑みで、誰にも隙を見せない顔を作り上げた。

　──けれど、その笑顔は冷たかった。

　氷でできた仮面のように。微細な衝撃で砕け散ってしまいそうなほど、脆くて繊細な仮面。

　後悔はしていない。

　彼の傍にいる、婚約者としての自分を、後悔などして――いなかったはずだった。

　その夜、カローラは侯爵の書斎に呼び出された。

　分厚い扉が閉まり、部屋の空気が変わる。

　父親である男は、カローラに冷たい一言を告げた。

「……もう十分だ、カローラ。ノワールとの婚約は破棄しなさい」

　言葉は短く、冷たかった。

「これ以上、我が家の名に泥を塗るな」

「……父様」

「お前は侯爵家の娘だ。魔力も家柄もない平民に、これ以上縛られる必要などない」

「でも……」

「愚かな情に縛られるな。貴族の義務を果たせ。私情は、切り捨てよ」

　カローラは、目を伏せたまま、そっと手を組んだ。

　白い手のひらが、震えている。自分でも止められないほどに。

（わかってる……わかっているのに）

　それでも、思いは心に湧いてしまう。

（──でも、本当にこれが彼のためなの？私が彼を切り離せば、彼は自由になる。あの冷たい目や言葉からも、きっと……）

　そう信じようとした。信じることで、せめて自分を納得させようとした。

（私だけが、傷つけばいい……泣くのは、私だけでいい。彼には、前を向いて歩いてほしい……）

　そう言い聞かせるたびに、胸の奥がきしむ。

　まるで、古い扉が無理やり開かれるような音を、心が立てていた。

　　　　▽

　社交界の終わりを告げる夜。

　年に一度の、最も格式高い舞踏会。

　ホールを照らすシャンデリア。響き渡る弦楽器の旋律。

　貴族たちが笑い、踊り、誇りと虚飾を纏って揺れていた。

　カローラは、誰よりも美しかった。

　その笑顔も、その振る舞いも、淑女として完璧だった。

　だが──その目だけは、どこか遠くを見ていた。

　そして――ふと、視線がある一点に吸い寄せられる。

　壁際に立つ黒髪の少年、ノワール・ヴァレリアン。

　彼は、舞踏会という色彩の世界の中で、影のように立ち尽くしていた。

　誰とも目を合わせず。

　誰とも言葉を交わさず。

　ただそこに、存在していた。

「おや、あれが『無能』と呼ばれている『勇者』とかいう……」

「場違いにもほどがあるわ。あんなの、まるで影法師ね」

　カローラのダンスの相手が、あからさまな皮肉を投げかけた。

　けれど彼女は、返事をしなかった。

　舞を止めず、笑顔も崩さず、ただ音楽に身を預け続ける──ノワールを、一度も見ようとはしなかった。

　その胸に、じわりと広がる痛み。

　それは、名もない熱のようで、ずっと無視し続けなければ、涙に変わってしまいそうだった。

　夜が更け、舞踏会も終わりを迎えた頃。

　静まり返った屋敷の広間に、月明かりが差し込む。

　カローラは、一人、ノワールを呼び出した。

　誰もいない、声すら吸い込まれるような静かな場所で。

　彼は無言で現れた。足音すら立てずに、そして、ただ、彼女を見つめる。

　その黒い瞳には、何も宿っていなかった。

　光も、怒りも、哀しみすらも──すべて、どこかに置いてきてしまったように。

　カローラは唇を震わせながら、一歩、前に出る。

「……ノワール・ヴァレリアン」

　その名を呼ぶと、彼のまぶたがかすかに揺れた。

　けれど、何も言わない。何も、期待していない。

　静かすぎる沈黙が、二人の間に流れ、それは、言葉よりも重く、心を削るような沈黙だった。

　そして――言ってしまった。

「……あなたとの婚約は、ここに破棄する」

　その言葉が、やっとのことで絞り出された。

　震える声。けれど、誤魔化さず、逃げなかった。

　長い、沈黙――ノワールは、ゆっくりとまばたきをし、口を開く。

「そうか……わかった」

　ただ、それだけだった。

　乾いた声。怒りも、悲しみも、ない。ただ静かに。

　彼は踵を返し、一度も振り向かずに歩き出す。

　そして、闇の中へと消えていった。

　カローラは、その背を、ずっと見送っていた。

　笑わなかった。泣かなかった。

　ただ、ドレスの裾を掴む手が、震えており、その震えが、彼女の心の奥底で何かが壊れたことを、何よりも雄弁に語っていた。

（……これで、よかったの……かしら）

　唇を噛みしめながら、カローラは己自信を呪ったのだった。